A statue of Alexander Fleming stands outside the main bull-ring in Madrid's Plaza de Toros de Las Ventas. It was placed there by matadors who were grateful to Fleming for his discovery of penicillin. Penicillin had saved the lives of matadors, and millions of others, from infected injuries as well as from bacterial diseases such as diphtheria, pneumonia, and gonorrhea. How did Fleming, born in Scotland into a poor sheep-farming family in 1881, happen to discover this compound that changed the course of history? As you will see, it was a "chance observation" (as he called it) but one that he had the astuteness to pursue.
Structure of Penicillin G
During World War I Fleming served in the Royal Army Medical Corps in France where he saw many soldiers die from bacteria-infected battlefield wounds. After the war Fleming began studying the properties of disease-causing bacteria called "staphylococcus". These bacteria form cloudy suspensions when grown in small round "petri dishes". One day, just before going on a vacation, Fleming stacked his petri dishes in a corner of his laboratory bench. Upon his return, he noticed that one of his dishes had become infected by a mold. Around each spot of mold he observed a clear ring where there were no bacteria. He concluded correctly that the mold must be exuding a substance that killed the bacteria. He called this substance "penicillin". Years later two scientists, Howard Florey and Ernst Chain, isolated and purified penicillin from the mold, transforming it into a practical drug (the first of a long line of "antibiotics"). The three men won the Nobel Prize in 1945.
Perhaps you might feel that Fleming's discovery was merely luck because a bacteria-killing mold had infected one of his petri dishes accidentally. But many other scientists would probably have thrown the "spoiled" culture away in disgust. Fleming, however, took notice of the clear area around the mold, and he changed the world. Two quotes from Fleming make the point:
"One sometimes finds what one is not looking for."
"I have been trying to point out that in our lives chance may have an astonishing influence and, if I may offer advice to the young laboratory worker, it would be this---never to neglect an extraordinary appearance or happening."
One final important point about penicillin: Sometimes bacteria can change genetically ("mutate") while being exposed to the drug. The mutation produces an enzyme that destroys the drug's effectiveness by splitting open the four-membered ring (see the above structure). The bacteria, therefore, become resistant to penicillin and constitute a serious medical problem.
PENICILINA, Uma Droga Milagrosa
Fredric M. Menger, Emory University, USA
Uma estátua de Alexander Fleming está fora da principal praça de touros na Plaza de Toros de Las Ventas, em Madrid. Foi colocada lá por matadores que eram gratos à Fleming por sua descoberta da penicilina. A penicilina salvou a vida de matadores, e milhões de outros, de lesões infectadas, bem como de doenças bacterianas como a difteria, pneumonia e gonorréia. Como Fleming, nascido em 1881 na Escócia, numa família pobre de criadores de ovinos, foi descobrir este composto que mudou o curso da história? Como você vai ver, foi uma "observação ao acaso" (conforme ele relatou), mas uma observação que ele teve a astúcia de perseguir.
Estrutura da Penicilina G
Durante a Primeira Guerra Mundial, Fleming serviu na Corpo Médico do Exército Real na França, onde viu muitos soldados morrerem devido a ferimentos de batalha infectados por bactérias. Depois da guerra, Fleming começou a estudar as propriedades da bactéria causadora de doenças chamada "staphylococcus". Estas bactérias, cultivadas em pequenas e redondas "placas de petri", crescem formando suspensões leitosas. Um dia, pouco antes de sair de férias, Fleming empilhou suas placas de petri em um canto de sua bancada de laboratório. Ao retornar, notou que uma das placas tinha sido infectada por um fungo. Em torno de cada mancha de mofo, ele observou um anel claro no qual não havia bactérias. Ele concluiu corretamente que o fungo devia ter secretado uma substância que matou as bactérias. Ele chamou essa substância "penicilina". Anos mais tarde, dois cientistas, Howard Florey e Ernst Chain, isolaram e purificaram a penicilina a partir do fungo, transformando-a em uma droga prática (a primeira de uma longa linhagem de "antibióticos"). Os três homens ganharam o Prêmio Nobel em 1945.
Talvez você acredite que a descoberta de Fleming foi apenas sorte, porque acidentalmente um fungo capaz de matar bactérias tinha infectado acidentalmente uma de suas placas de Petri. Mas muitos outros cientistas provavelmente teriam jogado fora a placa de petri "estragada", com desgosto.Fleming, no entanto, notou a zona clara em torno do fungo, e ele mudou o mundo. Duas citações de Fleming salientam este tipo de situação:
"Algumas vezes você encontra aquilo que não está procurando."
"Eu tenho tentado salientar que em nossas vidas a sorte pode ter uma influência impressionante e, se eu pudesse dar um conselho aos jovens pesquisadores, seria: nunca negligenciar um acontecimento ou aspecto extraordinário."
Um último ponto importante sobre a penicilina: Às vezes, as bactérias podem mudar geneticamente ("mutação") ao serem expostas à droga. A mutação produz uma enzima que destrói a eficácia da droga através da ruptura do anel de quatro membros (veja a estrutura acima). Portanto, as bactérias tornam-se resistentes à penicilina, o que constitui um grave problema médico.
PENICILINA, Una Droga Maravillosa
Fredric M. Menger, Emory University, USA
Traducción por Elsa Abuin y Eduardo Lissi, Universidad de Santiago de Chile, Chile
Una estatua de Alexander Fleming se encuentra fuera de la principal plaza de toros de Madrid, la Plaza de Toros de Las Ventas. Fue colocada allí por matadores que agradecían a Fleming por haber descubierto la penicilina. La penicilina ha salvado la vida de matadores y millones de otras personas que sufrían de lesiones infectadas así como de dolencias bacterianas como la difteria, la neumonía y la gonorrea. ¿Como hizo Fleming, nacido en 1881 en Escocia, en el seno de una familia pobre de criadores de ganado, para descubrir este compuesto que cambió el curso de la historia? Como usted verá fue consecuencia de una "observación casual" (según su relato), pero que él tuvo la astucia de perseguirla.
Estrutura da Penicilina G
Durante la Primera Guerra Mundial Fleming sirvió en el cuerpo Médico del Ejército Real en Francia, donde vio a muchos soldados morir en el campo de batalla por heridas infectadas. Después de la guerra, Fleming comenzó a estudiar las propiedades de la bacteria llamada "estafilococo". Estas bacterias, cuando son cultivadas en pequeñas placas redondas llamadas "placas de Petri" crecen formando suspensiones lechosas. Un día, un poco antes de salir de vacaciones, Fleming apiló las de Petri en una esquina del mesón del laboratorio. Al retornar, notó que una de las placas había sido infectada por un hongo. Alrededor de cada mancha de hongo, el observó un anillo claro en el cual no había bacterias, y concluyó correctamente que el hongo debía de haber secretado una sustancia que mató a las bacterias. El llamó a esa sustancia "penicilina". Años más tarde, dos científicos, Howard Florey y Ernst Chain, aislaron y purificaron la penicilina a partir del hongo, transformándola en una droga práctica (la primera de una larga línea de "antibióticos"). Los tres hombres ganaron el Premio Nobel en 1945.
Quizás usted crea que el descubrimiento de Fleming fue sólo suerte, porque un hongo capaz de matar bacterias había infectado accidentalmente una de sus placas de Petri, pero muchos otros científicos habrían descartado enojados la placa de Petri "arruinada". Fleming, en cambio, se dio cuenta de que había una zona clara en los alrededores del hongo y con esa observación cambió al mundo. Dos citas de Fleming indican el camino:
"Algunas veces se encuentra lo que no se está buscando."
"He estado tratando de señalar que en nuestras vidas el azar puede tener una influencia asombrosa y, si yo pudiese dar un consejo a los jóvenes investigadores, ese consejo sería: nunca menospreciar un acontecimiento extraordinario"
Un aspecto final importante acerca de la penicilina: A veces la bacteria puede cambiar genéticamente ("mutar") al ser expuesta a la droga. La mutación produce una enzima que destruye la eficacia de la droga mediante la ruptura de un anillo de cuatro miembros (ver la estructura que está arriba). Como consecuencia de esto, las bacterias se hacen resistentes a la penicilina, lo que constituye un grave problema médico.
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