The 29-day estrous cycle in human females is controlled by the pituitary (a pea-sized gland situated at the base of the brain). The pituitary secretes three hormones (FSH, LH, and LTH) that effect the estrous cycle by a mechanism that may seem complicated at first but, once it is described, is reasonably understandable.
The estrous cycle begins when FSH causes a tiny egg-containing sack, called a follicle, to grow. Why (usually) only one out of the 70,000 follicles in each ovary grows under the influence of FSH is not fully understood. When the expanded follicle is exposed to the second pituitary hormone, LH, it bursts open and releases the egg into the uterus (where fertilization may or may not occur). This is called "ovulation" and occurs about 15 days into the cycle. Next, under the action of LTH, the burst follicle under goes a remarkable transformation into a thick-walled yellowish structure called the "corpus luteum". The corpus luteum secretes a hormone of its own, called "protesterone", which is key to control of the estrous cycle as we see below.
Progesterone
Progesterone is a steroid with the typical four rings (three being 6-membered and one being 5-membered as seen above). It performs a vital function. It "cuts off " the pituitary's production of FSH, LH, and LTH and, therefore, prevents the estrous cycle from repeating itself. Why is this so important? It is important because if a pregnancy should occur then there will be no further estrous cycles and, therefore, no danger of a fatal repeat of the pregnancy every month. If a pregnancy does not occur, then the corpus luteum and its progesterone disappear, and the pituitary is free to once again secrete FSH, LH, and LTH for another 29-day cycle.
It was clear to chemists, who were interested in a non-abortion-based stabilization of the population, that progesterone could be used to cut off the pituitary hormones and, by this means, prevent pregnancy. Unfortunately, this did not work because when progesterone is taken by mouth it is not well absorbed from the intestines into the blood stream. And so began a worldwide search for a synthetic steroid that could act like progesterone while also being absorbed efficiently. Such a compound was found and is drawn below. This drug (several time more active toward the pituitary than progesterone itself) began the modern era of chemical contraception. It is affectionately known as "The Pill".
The Pill
No drug is useful if it is so expensive that no one can afford it. But by great fortune it was discovered that a steroid isolated from a Mexican yam could be converted relatively cheaply into the contraceptive drug. This yam steroid, originating as it does from a plant, is free from any undesirable impurities such the male steroidal hormone, testosterone. Note that the exact structure of the contraceptive drug was not totally predicted. It was discovered in large measure by the screening of thousands of compounds until an active steroid was uncovered. Many drugs are discovered by such random searches.
O ciclo estral de 29 dias em fêmeas humanas é controlado pela hipófise (uma glândula do tamanho de ervilha situada na base do cérebro). A hipófise secreta três hormônios (FSH, LH e LTH) que controlam o ciclo estral por um mecanismo que pode parecer complicado inicialmente, mas, uma vez que é descrito, é razoavelmente compreensível.
O ciclo estral começa quando FSH provoca o crescimento de um pequeno saco contendo ovos, chamado de folículo. Por que (geralmente) apenas um dos 70.000 folículos, em cada ovário, cresce sob a influência do FSH não é totalmente compreendido. Quando o folículo expandido é exposto ao segundo hormônio secretado pela hipófise, LH, ele explode e libera o óvulo para o útero (onde a fertilização pode ou não ocorrer). Isso é chamado de "ovulação" e ocorre aproximadamente 15 dias após o início do ciclo. Em seguida, sob a ação do LTH, o folículo estourado passa por uma significativa mudança, transformando-se em uma estrutura amarelada, de paredes espessas, chamada de "corpus luteum". O corpus luteum secreta um hormônio próprio, chamado "progesterona", que é fundamental para o controle do ciclo estral, como visto abaixo.
O ciclo estral começa quando FSH provoca o crescimento de um pequeno saco contendo ovos, chamado de folículo. Por que (geralmente) apenas um dos 70.000 folículos, em cada ovário, cresce sob a influência do FSH não é totalmente compreendido. Quando o folículo expandido é exposto ao segundo hormônio secretado pela hipófise, LH, ele explode e libera o óvulo para o útero (onde a fertilização pode ou não ocorrer). Isso é chamado de "ovulação" e ocorre aproximadamente 15 dias após o início do ciclo. Em seguida, sob a ação do LTH, o folículo estourado passa por uma significativa mudança, transformando-se em uma estrutura amarelada, de paredes espessas, chamada de "corpus luteum". O corpus luteum secreta um hormônio próprio, chamado "progesterona", que é fundamental para o controle do ciclo estral, como visto abaixo.
Progesterona
A progesterona é um esteróide com os quatro anéis típicos (três sendo formados por 6 membros e um com 5 membros, como visto acima). Ela executa uma função vital. Ela "corta" a produção hipofisária de FSH, LH e LTH e, portanto, impede que o ciclo estral se repita. Porque isto é tão importante? É importante porque, se uma gravidez acontece, não haverá mais ciclos estrais e, portanto, não há perigo de que ocorra uma repetição fatal da gravidez a cada mês. Se a gravidez não aconteceu, então o corpus luteum e sua progesterona desaparece e, a hipófise está livre para, mais uma vez, secretar FSH, LH e LTH durante outro ciclo de 29 dias.
Ficou claro para os químicos, que estavam interessados em estabilizar o crescimento da população sem utilizção do aborto, que a progesterona poderia ser usada para cortar os hormônios hipofisários e, por esta via, evitar a gravidez. Infelizmente, isso não funcionou porque quando a progesterona é tomada por via oral não é bem absorvida do intestino para a corrente sanguínea. E assim começou uma busca mundial por um esteróide sintético que agisse como progesterona e, que fosse, ao mesmo tempo, absorvida de forma eficiente. O composto foi encontrado e está desenhado abaixo. Esta droga (muito mais ativa no controle da hipófise que a própria progesterona) começou a era moderna da contracepção química. É carinhosamente conhecido como "A Pílula".
Ficou claro para os químicos, que estavam interessados em estabilizar o crescimento da população sem utilizção do aborto, que a progesterona poderia ser usada para cortar os hormônios hipofisários e, por esta via, evitar a gravidez. Infelizmente, isso não funcionou porque quando a progesterona é tomada por via oral não é bem absorvida do intestino para a corrente sanguínea. E assim começou uma busca mundial por um esteróide sintético que agisse como progesterona e, que fosse, ao mesmo tempo, absorvida de forma eficiente. O composto foi encontrado e está desenhado abaixo. Esta droga (muito mais ativa no controle da hipófise que a própria progesterona) começou a era moderna da contracepção química. É carinhosamente conhecido como "A Pílula".
A Pílula
Nenhuma droga é útil se for tão cara que ninguém pode pagar. Mas por grande sorte, foi descoberto que um esteróide isolado de uma variedade de inhame mexicano poderia ser convertido de forma relativamente barata no medicamento contraceptivo. Este esteróide do inhame, originário de uma planta, está livre de impurezas indesejáveis, como o hormônio esteróidal do sexo masculino, a testosterona. Note-se que a estrutura exata do medicamento contraceptivo não era totalmente previsível. Foi descoberto em grande parte, pela triagem de milhares de compostos até encontrar um esteróide ativo. Muitas drogas são descobertas utilizando tais buscas aleatórias.
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